Desde que que los Reyes Católicos crearon la Inquisición española, se empezó a utilizar el término alumbrado para designar a cualquier persona que presentase un modo intimista de practicar la fe cristiana y se alejara de los formalismos de la ortodoxia católica.
Ya en las primeras décadas del siglo XVI se habla de los alumbrados para caracterizar a una serie de círculos de espirituales castellanos entre los que se encuentra la protagonista del libro, María de Cazalla.